Two volunteers from Bridges Not Borders – Créons des ponts spent 6 hours at the Plattsburgh bus station, meeting with refugees who had been excluded from Canada and returned to the United States under Safe Third Country Agreement (STCA) rules. Here is their report:
 
We arrived at 2pm at the bus station which is in fact a convenience store with two small fast food stations, called Mountain Mart. A family of five people were sitting there: mother, father, baby and two girls aged about 4 and 8. We saw the tell-tale brown envelopes given to people by CBSA (Canadian Border Services Agency) at Lacolle just before they are sent back to the US. They were Kurdish, from Turkey. We began communicating using google translate, the father also spoke a bit of English. They told us they had lost their homes in the recent earthquakes, but they had been traveling for far longer and had come up through the US southern border. They had hoped to come to Canada where they have a cousin. The parents were stunned and in disbelief that Canada had turned them away. The mother kept repeating ‘earthquake victims’. We spoke with the cousin in Canada to explain the situation and STCA rules. Cousins are not “qualifying’’ family members as far as the exceptions to the STCA go. It took them a good while before the reality started to sink in. It was painful to watch. The mother was holding the baby (about 1 year old) in her arms as she spoke intently on the phone with various people. The two girls were often running around the store, certainly aware that something was very wrong. The parents had a few hundred dollars left. As time went on they decided to stay overnight in a cheap hotel nearby (the Rip Van Winkle). One of us drove them there and bought them food and diapers at the local store.
 
At the same time a single man from the Democratic Republic of Congo was brought to the MM by an American volunteer who asked us to translate into French for him. He had stayed overnight at a hotel and DSS (Plattsburgh Dept of Social Services) paid for him to buy food and a bus ticket. He was going to Texas where he has a brother. The man has a common law wife in Canada who is a permanent resident. He was hoping to join her. Their situation was complicated and it would be difficult to prove that they had lived together for one year as is required under STCA rules for comon-law spouses.
 
As the Turkish Kurdish family was being taken to the hotel, a family group of five people arrived. There was a family of three: father and a son about 9-10 years old, from Venezuela, the stepmother from the Dominican Republic. The mother’s cousin and her son (late teens), with no IDs, completed the group of 5. The father had lived in Panama for a few years. Hostility against ‘foreigners’ made him realize he was not safe there. The 5 of them entered the US through the Mexican border and made their way to Roxham Road. After having been turned back, they spent their last dollars on the taxi ride back to Plattsburgh bus station. They were waiting anxiously to hear from a friend or relative who might give them money to pay for bus tickets. As time went on and they had no news, they eventually let us buy them meals at the fast-food counter. DSS agreed to pay for two rooms at the hotel. One of us drove them there.
 
Next, a young Haitian man and a young woman from the DRC arrived from the border. They had met at CBSA Lacolle and both spoke French. Both were disoriented and in shock. There were no seats available on buses until 11 am the next day, so they needed to stay overnight. The Haitian man was intending to travel to Ohio where he had a brother and was trying to get his help to pay for bus tickets.  The woman wanted to go to Texas where her brother lives. As they had some money left, enough for the hotel but not enough for the bus tickets, one of us took them to the hotel for the night.
 
As we were preparing to leave, after 7pm, another couple arrived in a taxi from the border, holding the brown envelopes from CBSA. We were able to speak with them as the man spoke some French and came from a francophone African country. They were hoping to be allowed into Canada because the man has a brother who is a Canadian citizen. They were in shock because they had not been allowed to enter. This time there was no explanation for their exclusion, as they should have qualified for an exception to the STCA. We spent some time talking with them, and took photos of their ID documents and all the papers that CBSA had given them. DSS gave them a room for the night in the hotel. The next day they were hoping to go to New Jersey where they have a friend who can house them temporarily. Later that evening, we spoke to the brother in Canada to explain what had happened, and to ask him to explain the legal details of the situation to his brother.
 
Follow up:
The next day three Plattsburgh volunteers took people to the DSS to see if they could get further help but not everyone qualified.
 
DSS did not provide bus tickets to the Venezuelan-Dominican Republic family group or to the couple from Africa. A Plattsburgh charity paid for their bus tickets to NYC and New Jersey at a cost of $700 USD. They traveled on the evening of April 7th. Bus ticket prices fluctuate widely depending on how far in advance tickets are purchased, and in this case they were purchased at peak prices (Easter weekend).  
 
DSS accepted to provide the Turkish family with emergency housing until May, when they have an immigration appointment in NYC. The same Plattsburgh charity provided them with food and other needed items. There may be a possibility that the family could be allowed to enter Canada under recent measures announced for the Turkish and Syrian victims of the earthquakes.  They are following this up with a Canadian immigration consultant.
 
The Plattsburgh volunteers had no news from DSS about the Haitian man and the woman from DRC so we don’t know about their subsequent journeys.
 
Plattsburgh authorities appear to be in the same situation as on March 30th. There is no clear and coherent policy to assist people, and the US federal government has not provided them with any emergency funds to do so. The Canadian government, which is equally responsible for the hardships these people are experiencing, has provided no emergency assistance whatsoever.
 
Man from DRC: we have spoken with his common law wife in Canada and asked that she provide us with the details of their relationship so that we might ask a lawyer to consider whether it is worthwhile appealing the decision.
 
Couple from francophone African country: a very good Canadian refugee lawyer has taken on their case pro-bono and will be requesting a Judicial Review of the decision to refuse them entry into Canada. We are hopeful that this will succeed. A small glimmer of hope in this ongoing sad situation of people being returned and mainly thrown to their own devices in the US.    We do wonder how many other people have been wrongly excluded from Canada whose stories will never be heard.

We were contacted by the young couple from Venezuela (the woman is due to give birth in the next 2 weeks) that we met on March 30th and who had traveled to NYC where they found temporary shelter. However, they had not been given any funds or vouchers  for food and were in a  bad state. We forwarded money to them to buy food and were able to connect them up with someone in NYC who brought them to a church where they received food and also assistance with accessing medical care for the forthcoming birth.

Deux bénévoles de Bridges Not Borders - Créons des ponts ont passé 6 heures à la station d'autobus de Plattsburgh, rencontrant des réfugiés qui avaient été exclus du Canada et renvoyés aux États-Unis en vertu des règles de l'Entente sur les tiers pays sûrs (ETPS). Voici leur rapport.

Nous sommes arrivés à 14 heures à la station de bus qui est en fait un convenience store avec deux chaînes de fast-food, appelé Mountain Mart. Une famille de cinq personnes était assise là : la mère, le père, le bébé et deux filles âgées d'environ 4 et 8 ans. Nous avons vu les enveloppes brunes que l'ASFC (Agence des services frontaliers du Canada) remet aux personnes à Lacolle juste avant de les renvoyer aux États-Unis. Ils étaient kurdes, originaires de Turquie. Nous avons commencé à communiquer en utilisant Google translate, le père parlait aussi un peu d'anglais. Ils nous ont dit qu'ils avaient perdu leur maison lors des récents tremblements de terre, mais qu'ils voyageaient depuis bien plus longtemps et qu'ils étaient passés par la frontière sud des États-Unis. Ils espéraient arriver au Canada où ils ont un cousin. Les parents étaient stupéfaits et incrédules que le Canada les ait refusés. La mère n'arrêtait pas de répéter "victimes du tremblement de terre". Nous avons parlé avec le cousin au Canada pour lui expliquer la situation et les règles de l’ETPS. Les cousins ne sont pas des membres de la famille " éligibles " en ce qui concerne les exceptions à l’ETPS. Il leur a fallu un bon moment avant de comprendre la réalité. C'était pénible à regarder. La mère tenait le bébé (âgé d'environ un an) dans ses bras tout en parlant intensément au téléphone avec différentes personnes. Les deux filles couraient souvent dans le magasin, conscientes que quelque chose n'allait pas. Il restait aux parents quelques centaines de dollars. Au fil du temps, ils ont décidé de passer la nuit dans un hôtel bon marché situé à proximité (le Rip Van Winkle). L'un d'entre nous les y a conduits et leur a acheté de la nourriture et des couches au magasin local.

Au même moment, un homme seul de la République démocratique du Congo a été amené au MM par une bénévole américaine qui nous a demandé de lui faire la traduction en français. Il avait passé la nuit dans un hôtel et le DSS (Plattsburgh Dept of Social Services) lui avait payé de la nourriture et un billet de bus. Il se rendait au Texas où il a un frère. L'homme a une conjointe de fait au Canada qui est résidente permanente. Il espérait la rejoindre. Leur situation était compliquée et il serait difficile de prouver qu'ils avaient vécu ensemble pendant un an, comme l'exigent les règles de l’ETPS pour les conjoints de fait.

Alors que la famille turque kurde était conduite à l'hôtel, un groupe familial de cinq personnes est arrivé. Il s'agit d'une famille de trois personnes : le père et son fils d'environ 9-10 ans, originaires du Venezuela, et la belle-mère, originaire de la République dominicaine. La cousine de la mère et son fils (en fin d'adolescence), sans papiers d'identité, complétaient le groupe de 5 personnes. Le père avait vécu au Panama pendant quelques années. L'hostilité à l'égard des "étrangers" lui a fait comprendre qu'il n'était pas en sécurité dans ce pays. Tous les cinq sont entrés aux États-Unis par la frontière mexicaine et se sont rendus à Roxham Road. Après avoir été refoulés du Canada, ils ont dépensé leurs derniers dollars pour le trajet en taxi jusqu'à la station de bus de Plattsburgh. Ils attendaient avec impatience des nouvelles d'un ami ou d'un parent qui pourrait leur donner de l'argent pour payer des billets de bus. Comme le temps passait et qu'ils n'avaient pas de nouvelles, ils ont fini par nous laisser leur acheter des repas au comptoir d'un fast-food. Le DSS a accepté de payer deux chambres à l'hôtel. L'un d'entre nous les y a conduits.

Ensuite, un jeune Haïtien et une jeune femme de la RDC sont arrivés de la frontière. Ils s'étaient rencontrés à l'ASFC Lacolle et parlaient tous les deux français. Ils aussi étaient désorientés et en état de choc. Il n'y avait pas de places disponibles dans les bus jusqu'à 11 heures le lendemain, ils ont donc dû passer la nuit sur place. L'homme haïtien avait l'intention de se rendre dans l'Ohio où il avait un frère et essayait d'obtenir son aide pour payer les billets de bus. La femme voulait se rendre au Texas où elle avait un frère. Comme il leur restait un peu d'argent, assez pour l'hôtel mais pas assez pour les billets de bus, l'un d'entre nous les a emmenés à l'hôtel pour la nuit.

Alors que nous nous apprêtions à partir, après 19 heures, un autre couple est arrivé en taxi de la frontière, avec les enveloppes brunes de l'ASFC. Nous avons pu parler avec eux car l'homme parlait un peu le français et venait d'un pays francophone en Afrique. Ils espéraient être autorisés à entrer au Canada parce que l'homme a un frère qui est citoyen canadien. Ils étaient en état de choc car ils n'avaient pas été autorisés à entrer. Cette fois-ci, il n'y avait aucune explication à leur exclusion, car ils auraient dû bénéficier d'une exception à l’ETPS. Nous avons passé un certain temps à discuter avec eux et avons pris des photos de leurs documents d'identité et de tous les documents que l'ASFC leur avait remis. Le DSS leur a donné une chambre pour la nuit à l'hôtel. Le lendemain, ils espéraient se rendre dans le New Jersey où ils ont un ami qui peut les héberger temporairement. Plus tard dans la soirée, nous avons parlé au frère au Canada pour lui expliquer ce qui s'était passé et lui demander d'expliquer à son frère les détails juridiques de la situation.

Suivi :

Le lendemain, trois bénévoles de Plattsburgh ont emmené des personnes au DSS pour voir si elles pouvaient bénéficier d'une aide supplémentaire, mais pas toutes étaient éligibles.

Le DSS n'a pas fourni de billets de bus à la famille vénézuélienne et dominicaine, ni au couple africain. Une organisation charitable de Plattsburgh a payé leurs billets de bus pour New York et le New Jersey pour un montant de 700 dollars américains. Ils ont voyagé dans la soirée du 7 avril. Les prix des billets de bus varient considérablement en fonction de la date d'achat et, dans ce cas, ils ont été achetés à des prix élevés (week-end de Pâques).

Le DSS a accepté de fournir à la famille turque un logement d'urgence jusqu'en mai, date à laquelle elle a un rendez-vous avec l'immigration à New York. La même organisation charitable de Plattsburgh leur a fourni de la nourriture et d'autres articles de première nécessité.  Il est possible que la famille soit autorisée à entrer au Canada dans le cadre des mesures annoncées récemment pour les victimes turques et syriennes des tremblements de terre.  Ils suivent cette question avec un consultant canadien en immigration.

Les bénévoles de Plattsburgh n'ont pas eu de nouvelles du DSS concernant l'homme haïtien et la femme de la RDC, et nous ne savons donc rien de leurs voyages ultérieurs.

Les autorités de Plattsburgh semblent être dans la même situation qu'au 30 mars. Il n'y a pas de politique claire et cohérente pour aider les gens, et le gouvernement fédéral américain ne leur a pas fourni de fonds d'urgence pour le faire. Le gouvernement canadien, qui est également responsable des difficultés rencontrées par ces personnes, ne fourni aucune aide d'urgence non plus.

Homme seul, originaire de la RDC : nous avons parlé à son épouse de fait au Canada et lui avons demandé de nous fournir les détails de leur relation afin que nous puissions demander à un avocat d'examiner s'il vaut la peine de faire appel de la décision.

Couple d'un pays africain francophone : un très bon avocat canadien spécialisé dans le droit des réfugiés a pris en charge leur dossier à titre pro-bono et demandera un contrôle judiciaire de la décision de leur exclusion du Canada. Nous espérons que cette demande aboutira. Une petite lueur d'espoir dans cette triste situation où les réfugiés sont renvoyés et, pour la plupart, livrés à eux-mêmes aux États-Unis.   Nous nous demandons combien d'autres personnes ont été exclues à tort du Canada et dont l'histoire ne sera jamais entendue.

Nous avons été contactés par le jeune couple vénézuélien (la femme doit accoucher dans les deux prochaines semaines) que nous avons rencontré le 30 mars. Ils se sont rendus à New York où ils ont trouvé un refuge temporaire. Cependant, ils n'avaient pas reçu de fonds ou de coupons pour acheter de la nourriture et étaient en mauvais état. Nous leur avons envoyé de l'argent pour a la nourriture et nous avons pu les mettre en contact avec quelqu'un à New York qui les a emmenés dans une église où ils ont reçu de la nourriture et de l'aide pour accéder aux soins médicaux en vue de l'accouchement.

Voici un rapport sur ce qu'une bénévole de Créons des ponts a vu à la station de bus de Plattsburgh le jeudi 30 mars. Elle a passé 4 heures à la station de bus à partir de 15 heures.  Plus une mise à jour pour le 31 mars et le 1er avril d'une bénévole américain.

Au moment où je suis arrivée, le bus de 15 heures venait d'arriver du New York et une famille d'environ 5 personnes, d'apparence sud-asiatique, se dirigeait vers un taxi. J'ai essayé de leur parler, mais ils n'ont pas voulu. J'ai demandé au chauffeur s'il savait si la famille qualifiait pour une exception à l'Entente sur les tiers pays sur (ETPS) et il m'a répondu qu'il ne le savait pas. Plus tard, en retournant à la station de bus, le chauffeur de taxi a confirmé que le père de famille avait des frères et sœurs au Canada.

Dans la station de bus (en fait une grande dépanneur avec un restaurant, appelée Mountain Mart), j'ai trouvé environ 20 personnes. D'autres sont arrivées plus tard. Elles étaient revenues de Lacolle après avoir été exclues du Canada et portaient deux enveloppes brunes contenant leurs documents d'exclusion, le compte rendu de l'entretien, etc. Au départ, il y avait 9 à 10 Kurdes de Turquie, 5 Vénézuéliens (2 femmes et 3 hommes, dont une femme de 20 ans enceinte de 8 mois), 3 Colombiens, dont une femme avec deux jeunes enfants, 2 Afghans, un Ouzbek et un homme de la République démocratique du Congo (RDC). Je crois que d'autres personnes qui sont arrivées plus tard étaient à la fois kurdes et afghanes. De nombreuses personnes n'avaient pas d'argent (ou avaient dépensé leur dernier argent en billets de bus pour le retour) et j'ai acheté des sandwichs et des boissons pour la plupart d'entre elles. La communication était difficile, mais un Kurde et deux Afghans parlaient un anglais raisonnable. Un journaliste d'un média québécois parlait bien l'espagnol et m'a beaucoup aidé. J'ai pu parler en français avec l'homme de la RDC.

Aucune assistance ou information n'a été fournie aux demandeurs d'asile par la ville de Plattsburgh, le comté ou l'État de New York.

D'après ce que j'ai compris, aucun des demandeurs d'asile n'a compris les conséquences de leur exclusion. J'ai dû leur expliquer que cela signifiait qu'ils ne pourraient plus jamais demander l'asile au Canada, à moins qu'ils ne puissent faire appel. J'ai demandé à chacun s'il avait des membres de sa famille au Canada. Certains avaient des cousins, ce qui n'est pas utile en vertu des règles du STCA. L'homme originaire de la RDC a envoyé des SMS à sa famille élargie, dispersée dans de nombreux pays, pour voir s'il pouvait identifier un membre de sa famille remplissant les conditions requises.

Les deux Afghans, qui avaient quitté l'Afghanistan en mars dernier, voyageaient depuis un an via le Brésil. Ils avaient dépensé leur dernier argent dans le taxi qui les ramenait de Lacolle après l'exclusion. Nous avons payé leurs billets pour les emmener à Boston, d'où ils se rendront dans le Maine, aux frais d'une organisation charitable. Nous espérons qu'ils seront hébergés par l'organisation charitable du Maine. Un Afghan avait travaillé avec l'armée américaine et avait sauvé la vie d'un soldat américain gravement blessé par une bombe (j'ai vu les photos). L'ASFC (Agence des services frontaliers du Canada) a retiré deux clés USB à l'autre Afghan lorsqu'ils sont arrivés à Lacolle. Au moment du départ, on lui a dit que les clés USB se trouvaient dans ses bagages. Ce n'était pas le cas. J'ai appelé l'ASFC vendredi et on m'a dit qu'elles étaient introuvables. Elles contenaient toutes les informations importantes de sa vie : documents d'identité, diplômes, expérience professionnelle. Il est très contrarié et se demande comment il pourra survivre aux États-Unis. L'ASFC a perdu ces précieuses informations et n'en assume pas la responsabilité.

Les hommes kurdes ont pu acheter des billets pour retourner à New York et à Jersey City, où la plupart d'entre eux allaient essayer de trouver un hébergement d'urgence. J'ai écouté pendant longtemps l'homme kurde qui parlait anglais - entouré d'autres Kurdes très amicaux qui essayaient de comprendre notre conversation - alors qu'il communiquait le sentiment de désespoir que les Kurdes en exil ressentent face à leur situation. La situation était tellement mouvementée que je n'ai pas pu poser aux gens les questions que j'aurais aimé leur poser sur leurs voyages et leurs entretiens à Lacolle. J'ai pris des photos de certains documents de l'ASFC.

Quatre Vénézuéliens (dont la jeune femme enceinte de 8 mois) n'avaient pas d'argent et avaient besoin d'un hébergement d'urgence, de nourriture et de tickets de bus. J'ai pu trouver le numéro d'un centre d'hébergement d'urgence à Plattsburgh. Lorsque la Vénézuélienne a appelé le numéro, elle n'a pas pu communiquer en espagnol avec eux, alors j'ai parlé avec eux. Nous les avons emmenés dans un hôtel voisin pour la nuit. On leur a dit de se rendre au bureau des services sociaux (DSS) le lendemain matin pour demander des billets de bus pour New York. Le lendemain matin, ils ont envoyé un SMS pour demander de l'argent pour un taxi afin de se rendre au bureau des services sociaux. Un gentil chauffeur de taxi que nous connaissons les a pris en charge gratuitement. Après quelques heures, ils ont reçu des billets de bus, des bons de nourriture et ont été ramenés à la station de bus de Plattsburgh pour poursuivre leur voyage jusqu'à New York. Après un long voyage, ils m'ont dit qu'ils se trouvaient dans un refuge de New York mais qu'en milieu d'après-midi, ils n'avaient rien mangé de toute la journée (samedi).

MISE À JOUR - vendredi 31 mars et samedi 1er avril 2023
Une bénévole américaine s'est rendue à la station de bus vendredi et samedi et a signalé que les réfugiés continuent d'être renvoyés aux États-Unis après avoir été exclus en vertu du STCA.

Vendredi : au cours d'une brève visite, elle a rencontré une dizaine de personnes et a supposé que d'autres allaient arriver. Il s'agissait de Kurdes de Turquie, Vénézuéliens, Colombiens

Samedi : Visite de 2 heures.  Elle a rencontré une famille ougandaise de cinq personnes en route pour Lacolle. La mère dit qu'elle a un parent proche au Canada (espérons qu'ils ont été acceptés). Environ 8 personnes sont descendues du bus de la frontière (il semble que les personnes à l'ASFC Lacolle montent dans le bus de Montréal à Plattsburgh après avoir été exclus.  La plupart d'entre eux sont remontés dans un bus pour se rendre à New York : des Vénézuéliens et une mère nigériane avec trois jeunes enfants. Un Somalien est revenu de Lacolle en taxi et avait l'intention de se rendre à Syracuse. Elle a rendu visite à un groupe de six Colombiens qui avaient été hébergés dans l'hôtel local par les services sociaux. Ils espéraient être inclus dans le "programme" des 15 000 (acceptation de personnes d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud au Canada). Ils ont compris que cela n'arriverait pas.

Créons des ponts, un groupe de citoyens à Hemmingford, au Québec, soutient les réfugiés qui traversent la frontière à Roxham depuis 2017. Nous sommes profondément choqués par l'application abrupte et sans pitié du nouveau protocole de l'Entente sur les tiers pays sûrs qui l'étend à toute la frontière et expose les demandeurs d'asile à des risques graves. Entré en vigueur à minuit le 24 mars, avec un préavis de 8 heures, personne n'a eu le temps d'informer les migrants qui étaient déjà en route à la recherche de sécurité au Canada. Certains ont voyagé pendant des semaines, voire des mois, pour finalement découvrir qu'ils sont arrivés trop tard et qu'ils ne peuvent plus traverser la frontière. Leur désespoir est déchirant.

En raison de l'isolement géographique du Canada et d'exigences restrictives en matière de visa, la plupart des réfugiés ne peuvent arriver ici que par la frontière terrestre. Le chemin Roxham était un endroit sécuritaire pour faire leur demande, mais il est désormais bloqué. En l'absence d'autres options, certaines personnes tenteront de traverser par leurs propres moyens ou s'en remettront à des passeurs qui ne demandent qu'à exploiter la situation. Certains mourront d'hypothermie, se noieront ou perdront des doigts à cause des engelures. Six personnes ont perdu la vie à la frontière canadienne au cours de l'année dernière, et ce chiffre est appelé à augmenter. Pire encore, après avoir réussi à traverser clandestinement, les demandeurs d'asile doivent également se soustraire à la détection pendant 14 jours avant de pouvoir demander l'asile, une mesure punitive qui les expose à un risque encore plus grand.

Lorsque des personnes se présentent à notre frontière terrestre et ne satisfont pas aux critères de l'ETPS, elles ne peuvent plus jamais demander l'asile au Canada. Elles sont renvoyées aux autorités américaines. Pourtant, en 2007 et en 2020, la Cour fédérale canadienne a estimé que les États-Unis n'étaient pas un pays sûr pour les demandeurs d'asile. Des milliers de personnes sont placées en détention, souvent dans des conditions inhumaines qui "heurtent la conscience", comme l'a déclaré la juge McDonald de la Cour fédérale dans son arrêt de 2020. La plupart d'entre eux n'ont pas accès à un avocat, ce qui rend très difficile le dépôt d'une demande d'asile. Certains réfugiés seront déportés vers leur pays d'origine où leur vie est en danger, ce qui constitue la violation la plus grave de la loi sur les réfugiés. S'ils sont aux États-Unis depuis plus d'un an, ils ne peuvent plus y demander l'asile et peuvent se retrouver dans une impasse, sans statut, peut-être sans abri, luttant pour survivre et incapables de rentrer chez eux.

Le chemin Roxham existait parce que les règles de l'ETPS ne s'appliquaient qu'aux points d'entrée officiels. Si l'ETPS avait été abolie, les demandeurs d'asile auraient pu traverser la frontière en toute sécurité et être accueillis dans tout le pays sans grever les ressources d'une seule province, une solution préconisée depuis longtemps par des centaines d'organisations, d'églises et d'avocats canadiens.

Ironiquement, alors que la "crise" de Roxham se développait, le gouvernement a collaboré avec les provinces pour installer plus de 190 000 Ukrainiens en un an, et 426 000 autres ont été acceptés jusqu'à présent. Pourtant, seulement 40 000 demandeurs d'asile ont franchi la frontière à Roxham en 2022, des personnes fuyant des conflits armés de longue date, la persécution, la violence des gangs et même l'effondrement de leur société. Nous saluons le programme ukrainien, mais où sont les visas spéciaux pour d'autres personnes dans le même bateau, comme les Yéménites qui en sont à la neuvième année d'une guerre dévastatrice entraînant la mort, la famine et le déplacement à grande échelle ? On ne peut que s'interroger sur le racisme implicite d'une telle inégalité de traitement.

Le nouveau protocole a été adopté sans aucune consultation démocratique, et le gouvernement n'a pas attendu l'arrêt imminent de la Cour Suprême qui se prononcera sur la validité de l'ETPS. Il a été signé il y a un an, gardé secret et proclamé en grande pompe. En fait, il reproduit les "solutions" ratées d'autres pays qui tentent de sceller leurs frontières. Nous n'accueillons qu'une infime partie des personnes déplacées de force dans le monde, dont le nombre s'élève aujourd'hui à 103 millions. La plupart d'entre elles se trouvent dans des pays pauvres disposant de très peu de ressources par rapport aux nôtres. Nous avons raté l'occasion de réagir de manière constructive à cette crise mondiale et de mettre en place des solutions qui respectent les obligations qui nous incombent en vertu de la convention sur les réfugiés. Au lieu de cela, nous construisons une "forteresse Canada" sur une base de tragédie humaine.

30 mars 2023
Créons des ponts

Bridges Not Borders, a grassroots group in Hemmingford, Quebec, has been supporting refugees crossing at Roxham since 2017. We are deeply shocked by the abrupt and callous enforcement of the new protocol to Safe Third Country Agreement that extends it across the entire border and exposes asylum seekers to grave risks. Put into effect at midnight on March 24, with 8 hours’ notice, there was no time to inform people already en route to seek safety in Canada. Some had traveled weeks and months only to find they had arrived too late and could no longer cross. Their despair is heartbreaking.

Because of Canada’s geographic isolation and restrictive visa requirements, most refugees can only arrive here through the land border. Roxham Road was a safe place for them to do so, but this is now blocked. Without other options, some people will try to cross on their own, or rely on traffickers waiting to exploit this situation. Some will die from hypothermia, drown or lose digits to frostbite. 6 people lost their lives at the Canadian border over the last year, and this figure is bound to go up. And worse, having managed to cross clandestinely, refugees must also evade detection for 14 days before being able to claim asylum, a punitive measure that will put them at even greater risk. 

When people come to our land border and fail to meet STCA criteria, they can never again seek asylum in Canada. They are returned to US authorities. Yet, in 2007 and 2020 the Canadian federal court found that the US is not a safe country for asylum seekers. Thousands are held in immigration detention, often in inhuman conditions that ‘shock the conscience’ according to Federal Court Justice McDonald in her 2020 judgment. Most do not have access to legal counsel, making it very difficult to pursue an asylum claim. Some refugees will be deported to their homelands where their lives are in danger, the most serious breach of refugee law. If they have been in the US for more than a year they can no longer apply for asylum, and they may find themselves in limbo, without status, perhaps homeless, struggling to survive and unable to return home.

Roxham Road existed because STCA rules only applied at official Ports of Entry. Had the STCA been abolished, refugee claimants could have crossed safely and been received across the country without straining the resources of just one province, a solution long favored by hundreds of Canadian organizations, churches and lawyers.

Ironically, as the Roxham ‘crisis’ evolved, the government worked with the provinces to settle over 190,000 Ukrainians in one year, and 426,000 more have so far been accepted. Yet only 40,000 asylum seekers crossed at Roxham in 2022, people fleeing from long standing armed conflicts, persecution, gang violence and even societal collapse. While we welcome the Ukrainian program, where are the special visas for others in the same boat, like the people from Yemen who are in the 9th year of a devastating war with widespread death, famine and displacement? We cannot but wonder about the racism implicit in such unequal treatment.

The new Protocol was enacted without any democratic consultation, nor did the government wait for the imminent Supreme Court Judgment that will rule on whether the STCA is in fact valid. It was signed a year ago, kept in secret and proclaimed with fanfare. Yet it imitates the failed ‘solutions’ of other nations who try to seal borders. We receive only a tiny proportion of the world’s forcibly displaced people, now at 103 million. Most of these are found in poor countries with very few resources compared to ours. We missed the opportunity to respond creatively to this global crisis and to develop solutions that respect our obligations under the Refugee Convention. Instead, we are building a ‘fortress Canada’ on a foundation of human tragedy.

30 March 2023
Bridges not Borders

Here's a report on what  a Bridges Not Borders volunteer saw at the Plattsburgh bus station on Thursday, March 30. She spent 4 hours at the bus station from 3 pm onwards. Plus an update for March 31 and April 1st from an American volunteers.

Just as I arrived, the 3 pm bus had arrived from New York City and a family of about 5 people, who looked South Asian, was heading for a taxi. I tried to speak with them but they did not want to.  I asked the driver if he knew whether they met an exception to the Safe Third Country Agreement,  and he said he did not know. Later on his return to the Bus station, the taxi driver confirmed that the father of the family had siblings in Canada.

In the bus station (actually a convenience store with a restaurant, called the Mountain Mart), I found about 20 people. More arrived later. They had returned from Lacolle after being excluded from Canada and were carrying two brown envelopes with their exclusion papers, record of interview etc.  Initially there were 9-10 Kurdish men from Turkey, 5 Venezuelans (2 women and 3 men, including a 20 year-old woman who is 8 months pregnant), 3 adult Colombians including a woman with two small children, 2 Afghan men, an Uzbek man and 1 man from the DRC. I believe that others who showed up later were both Kurdish and Afghan. Many people had no money at all (or had spent their last money on return bus tickets) and I bought  sandwiches and drinks for most of them.

Communication was a challenge but one Kurdish man and 2 Afghans spoke reasonable English. A journalist from a Quebec media outlet spoke good Spanish and helped a lot. I was able to speak in French with the man from the Democratic Republic of Congo (DRC). 

To my understanding none of the asylum seekers understood the ramifications of their exclusion. I had to explain that it meant they can never apply again for asylum in Canada unless they can appeal. I asked everyone if they had family members in Canada. Some had cousins, which is of no help for meeting an STCA exclusion. The man from DRC sent out texts to his extended family scattered in many countries to see if he could identify a qualifying family member in Canada.

The two Afghan men had been traveling for a year via Brazil, having left Afghanistan last March. They had spent their last money on the taxi back from Lacolle after their exclusion. We paid their tickets to take them to Boston from where they would travel onward to Maine (someone would pay for that part of the journey). They will hopefully be provided with shelter by a Maine charity. One Afghan man had worked with the US military and had saved the life of an American soldier severely wounded by a bomb ( I saw the photos). CBSA (Canada Border Services Agency) removed two USB keys from the other Afghan man when they arrived at Lacolle. On leaving he was told that the USB keys were in his luggage. They were not. I called CBSA on Friday and was told they could  not be located. They contained all his important life information: ID documents, educational credentials, work experience. He is very upset and wonders how he can ever manage to survive in the US. CBSA lost his precious information and there is no accountability. 

The Kurdish men were able to buy tickets to return to NYC and Jersey City where most of them were going to try to find emergency shelter. I listened for a long time to the Kurdish man who spoke English - surrounded by the other very friendly Kurds who tried to understand our conversation -  as he communicated the sense of despair that Kurdish people in exile feel about their situation. It was so hectic,  I did not ask people the questions I wished I had asked about their journeys and interviews at Lacolle. I did take photos of some CBSA documents.

Four Venezuelans (including the 8 month pregnant young woman) had no money left and needed shelter, food and bus tickets. I was able to find an emergency shelter number in Plattsburgh. When the Venezuelan woman called the number, she could not communicate in Spanish with them so I spoke with them. We took them to a nearby hotel for the night. They were told to go to the social services (DSS) office the next morning to ask for bus tickets to go to New York city. The next morning they texted to ask for taxi money to go to the DSS office. A nice taxi driver we know took them for free. After a few hours they were given bus tickets, food vouchers and were brought back to the Plattsburgh bus station to travel onwards to NYC. After a long trip they have told me they are at a NYC shelter but as of mid afternoon had eaten nothing all day (Saturday).

UPDATES - Friday March 31 and Saturday April 1 2023
An American volunteer has been at the bus station on Friday and Saturday and reported that people continue to be returned to the US after exclusion under the STCA.

Friday March 31:  during a brief visit she met with about 10 people and assumed more would arrive. They were Venezuelan, Colombian and Turkish Kurds.

Saturday April 1:  A  2 hour visit.
The volunteer met a Ugandan family of 5 on their way to Lacolle. The mother says she has a close relative in Canada (hopefully they were accepted). About 8 people got off the bus from the border to Plattsburgh (it seems that refugees who have been sent back to the US by Lacolle CBSA are now taking the Montreal to Plattsburgh bus after being refused entry). Most of these 8 then got on a bus to NYC:  Venezuelans and a Nigerian mother with three young children. A Somali man returned from Lacolle in a taxi and was intending to go to Syracuse.

She also visited with a group of  6 Colombians who had been put up in the local hotel by social services. They had hoped to be included in the 15,000 'program' (accepting people from Central and South America in Canada), but they realized this was not going to happen.

On Friday March 24th, with only a few hours between the announcement of the new protocol during the day, and the closure of Roxham Road at midnight that same day, refugees were scrambling to make it to the border in time. According to our contacts in the US, they were pleading with taxi drivers at Plattsburgh bus station to take them to Roxham Road before it closed. As midnight approached, some who had not crossed yet left their suitcases behind just so they could read Canadian soil before it was too late.

On Saturday March 25th, we were at the Canadian side of Roxham Road during the time that taxis would arrive taking people from the 3pm bus arrival at Plattsburgh. During our time there,  7 people arrived.

On Sunday March 26th, during the same time period, 20 people arrived, some hugging the taxi driver, thanking him for having brought them. Only 'unofficial' taxis were still driving people to Roxham Road, as the registered taxi drivers knew the border was now closed to all but those meeting the exceptions to the STCA (for more info about the STCA exceptions, go HERE). The people who arrived were mostly Spanish speaking, probably from South-American countries, 3 families, a young couple from Venezuela, and 6 single young men.

On Monday March 27th, we went to the border for the 6pm bus arrival in Plattsburgh, only to find that this bus had been cancelled on this day and for the rest of the week. Clearly the message was starting to get through. An RCMP officer told us only 6 people had arrived during the day shift at Roxham Road. When looking at the scraps of paper people had thrown away before entering the RCMP building, we found a folded-up drawing with well-wishes that must have been given to a child whose family was lucky enough to still be able to cross at Roxham. As we looked at it, we felt deeply sad about Canada having followed so many Western countries in becoming a 'fortress Canada' instead of welcoming refugees and giving them a safe new home.

A mild sunny day.  We arrived at about 3.45pm.  The bus was delayed arriving in Plattsburgh. Spoke with an RCMP officer.

Just after 4 pm the first taxi arrived bring a man in his 30's with a suitcase and he slowly crossed over.  Shortly afterwards a black SUV (not a taxi) brought 2 Arabic speaking men, who looked like father and son.  They did not speak English or French and also crossed without incident.  

Other taxis arrived in quick succession.  Next was a family of three, mother, father and little girl aged about 4 years old. They spoke English.   Next a taxi brought two young men each with a tiny backpack.  Both were wearing only shoes and one had no coat.  They indicated they did not understand English or French. 

The last taxi brought two single people who both spoke French. One was a man in his 30's who said to the officer that he was from Congo (DRC). The other person was a woman who might have been from Haiti.  They both looked exhausted. 

Everyone crossed into Canada without incident.   The RCMP officers were respectful and spoke kindly, one of them warning people to mind the ruts in the path as they crossed over.

In total 10 people crossed into Canada - 2 women, 7 men and one child.